Astro Bot, được phát triển bởi Team Asobi – một studio thuộc sở hữu của Sony, và phát hành bởi Sony Interactive Entertainment, chính là phần tiếp theo của trò chơi Astro’s Playroom năm 2020, đồng thời là trò chơi thứ ba trong series Astro Bot. Ngay từ khi ra mắt, trò chơi đã nhận được nhiều lời khen ngợi từ giới phê bình, với IGN chấm điểm 9/10. Trong đánh giá của mình, IGN đã nhận xét: “Một trò chơi platformer sáng tạo tuyệt vời trong chính nó, Astro Bot đặc biệt ý nghĩa với những ai yêu mến PlayStation.”

Mặc dù doanh số của Astro Bot không ngang bằng với những sản phẩm đình đám khác của Sony, như Helldivers 2 – trò chơi mang lại doanh số nhanh nhất trong lịch sử PlayStation Studios với 12 triệu bản được bán ra chỉ trong 12 tuần, nhưng doanh số của Astro Bot vẫn nổi bật so với các trò chơi thân thiện với gia đình ra mắt gần đây. Tại châu Âu, doanh số mở bán của Astro Bot đã cao hơn 34% so với Sonic Frontiers ra mắt năm 2022 và lớn hơn 52% so với Crash Bandicoot 4 năm 2020.

Để đặt doanh số của Astro Bot vào bối cảnh gần đây, trò chơi Sonic x Shadow Generations của Sega đã đạt mốc một triệu bản được bán ra trong ngày đầu ra mắt 25 tháng 10. Tuy nhiên, trò chơi này đã ra mắt trên nhiều nền tảng và thế hệ console khác nhau, trong khi Astro Bot lại là một sản phẩm độc quyền trên PS5. Dự báo rằng doanh số của Astro Bot sẽ tiếp tục tăng trưởng khi mùa mua sắm lễ hội sắp đến gần, khi mà nhiều game thủ đang tìm kiếm cho mình một chiếc PS5 hoặc phiên bản PS5 Pro mới ra mắt.

Team Asobi đã không ngừng hỗ trợ trò chơi này kể từ khi ra mắt, bằng cách phát hành nhiều bản cập nhật bổ sung các cấp độ thử thách speedrun và những nhân vật cameo mới để cứu giúp. Khi ra mắt, Astro Bot đã giới thiệu 173 nhân vật cameo từ các trò chơi PlayStation trước đây và hiện tại. Tuy nhiên, một điểm thiếu sót rõ ràng là sự vắng mặt của các nhân vật nổi tiếng trong series Final Fantasy – điều mà người hâm mộ rất nhanh chóng nhận ra do liên kết lâu dài giữa Final Fantasy và PlayStation. Điều này có nghĩa là các nhân vật như Cloud trong Final Fantasy 7 và bất kỳ nhân vật nào từ franchise game nhập vai nổi tiếng này đều không có mặt.

Những phần còn lại của Japan Studio đã được tập trung quanh Team Asobi, studio phát triển trò chơi Astrobot, mà sau đó đã được chuyển vào PlayStation Studios. Tuy Layden không tham gia vào những quyết định này, vì đã rời Sony từ năm 2019, nhưng ông vẫn có những suy nghĩ về lý do studio này bị giải thể.

“Đó là một điều buồn,” ông nói. “Điều đó không hẳn là bất ngờ. Tôi rất yêu Allan [Becker, cựu giám đốc Japan Studio], và anh ấy đã làm việc chăm chỉ, nhưng có quá nhiều di sản bệnh tật. Thật khó khi một studio không có bản hit trong một thời gian dài, sau đó họ quên cảm giác đó. Bạn biết đấy, nếu bạn có một bản hit một lần, đó giống như một loại ma túy, bạn sẽ liên tục tìm kiếm lần tiếp theo. Và nếu bạn không có điều đó trong một thời gian, bạn quên cảm giác đó, và rồi bắt đầu quên cách để đạt được điều đó.

“Có lẽ có hai con đường. Một là con đường mà họ đã chọn. Con đường còn lại là một chương trình yêu cầu thật nghiêm khắc. Và có lẽ đó chính là điều mà Team Asobi đang làm. Giống như việc tỉa một cây bonsai, đúng không? Bạn cần đưa nó về gốc và xem liệu bạn có thể phát triển lại hay không.”

Layden đang nhắc đến những khó khăn của Japan Studio trong việc sản xuất thành công trong những năm trước khi giải thể. Mặc dù Astro Bot Rescue Mission được coi là thành công (và có thể có yếu tố trong quyết định giữ Team Asobi), Japan Studio chủ yếu đã chỉ còn làm công việc hỗ trợ sau lần phát hành Knack 2 vào năm 2017. Layden không nghĩ rằng vấn đề này chỉ xảy ra với Japan Studio mà thôi:

“Và thật đáng buồn, tôi nghĩ bạn có thể thấy vấn đề này trên khắp thị trường Nhật Bản,” ông tiếp tục. “Nói chung, có rất nhiều đội ngũ tài năng lịch sử đã không có được thành công trong một thời gian dài và vẫn đang vật lộn để tìm lại điều đó.

“Nhưng bạn biết đấy, Capcom đang xử lý vấn đề đó khá trực tiếp. Tôi nghĩ Sega đang ở một vị trí khá tốt. Bandai Namco cần phải tái cấu trúc một chút. Koei Tecmo có thị trường của riêng mình, họ sở hữu thị trường đó và có vẻ như họ hài lòng với điều đó… Có bao nhiêu phiên bản khác nhau của FF7 đã được làm ra?! Square Enix. Tôi nghĩ khi họ từ bỏ tham vọng phát triển/phát hành bên ngoài và quay trở lại sự thật trong nước, đó là một động thái tốt cho họ, nhưng họ vẫn cần một thời gian dài để thoát khỏi những khó khăn.”

Vấn đề với phát triển game Nhật Bản, theo Layden, có thể được truy nguyên về thế hệ PlayStation 3. Trong khi các đội ngũ Nhật Bản như Square Enix, Namco, Konami và Capcom đã thống trị các kỷ nguyên PlayStation 1 và 2, sự thay đổi về công nghệ quanh PS3 đã khiến cho một số studio di sản gặp khó khăn.

“Trong thời đại PlayStation 1, Takara Tomi đã kiếm tiền, đúng không? Họ thực sự đã biến kinh nghiệm từ ngành công nghiệp game arcade sang game trên console, phải không? Đó là điểm bán của họ. PlayStation 1, Ridge Racer và Tekken trong nhà bạn. Nhưng cách mà bạn phát triển trải nghiệm arcade thì hoàn toàn khác so với cách bạn phát triển cho console. Ngày nay, trong thời đại PlayStation 1, họ chỉ dịch chuyển cảm xúc và điều đó dường như là đủ, bởi vì nó rất mới lạ.

“[Nhưng] kỹ năng và kinh nghiệm đó không thực sự chuyển đổi sang trải nghiệm trên console. Và sau đó, khi bạn bước vào PS3, với bộ vi xử lý Cell, và bạn phải viết mã cho điều đó? Và nó không còn là một trải nghiệm arcade nâng cấp nữa, mà là một trải nghiệm PC cao cấp mà bạn đang cung cấp tại nhà. Và tôi nghĩ đó là nơi mà sự rạn nứt đã xảy ra cho nhiều nhà phát triển Nhật Bản. Và các nhà phát triển Nhật Bản vẫn đang vật lộn để cố gắng lấy lại vị thế của mình.”

Việc giải thể Japan Studio là một sự việc buồn. Những di sản còn lại của nó, Team Asobi, hiện đã được sáp nhập vào PlayStation Studios và cách đây không lâu đã phát hành Astro Bot, trò chơi mà chúng tôi đã chấm 9/10.

“Astro Bot khiến tôi cười từ đầu đến cuối,” nhà phê bình của chúng tôi đã viết. “Một bộ sưu tập các cấp độ sáng tạo không ngừng và khả năng cực kỳ vui vẻ, nó đem lại niềm vui vô bờ bến, không bao giờ trở nên nhàm chán hay lặp lại.”

Sony đã xác nhận rằng họ sẽ cung cấp các cấp độ speedrun sau khi phát hành và thêm một số Bots đặc biệt, những cập nhật này đã bắt đầu được triển khai và sẽ tiếp tục hàng tuần.